Kevin Michaels, directeur général d'AeroDynamic Advisory, une société de conseil en chaîne d'approvisionnement, a sonné l'alarme en disant que le président russe Poutine peut fermer l'activité aérospatiale commerciale s'il le souhaite.
VSMPO-AVISMA Corporation, basée à Verkhnyaya Salda, en Russie, est le plus grand producteur de titane au monde. Il fournit 30-35 % du titane utilisé par le secteur de l'aviation dans le monde. Les géants de l'aérospatiale tels que Boeing et Airbus dépendent fortement du titane russe.
"Il est difficile d'obtenir des chiffres précis. Selon The Air Current, ils (VSMPO) fournissent 35% du titane de Boeing, 65% d'Airbus et 100% d'Embraer",mentionnéMichaels lors d'une conférence des fournisseurs en février.
Un Airbus A380 d'Emirates. (via Wikimedia Commons)
Dans les années 1950, lorsque le développement des jets supersoniques a commencé, les entreprises aérospatiales ont commencé à utiliser des alliages de titane car la structure en acier d'aluminium d'origine ne pouvait pas répondre à la nouvelle demande.
LeLockheed SR-71 'Blackbird'
L'une des premières applications les plus notables du titane a été l'avion de reconnaissance stratégique Lockheed SR-71 "Blackbird", qui a été largement utilisé par l'agence d'espionnage américaine CIA contre l'Union soviétique au plus fort de la guerre froide.
La CIA avaitplus tôtprévoyait d'utiliser à cette fin le U-2 de Lockheed, un avion de reconnaissance à haute altitude à moteur monoréacteur relativement lent, en s'appuyant sur les évaluations erronées selon lesquelles le radar et les missiles anti-aériens soviétiques étaient inefficaces à des altitudes supérieures à 70, {{4 pieds.
Cependant, les premiers vols de l'U-2 au-dessus de l'URSS ont montré que le radar soviétique pouvait suivre l'avion. La CIA s'est rendu compte que ce n'était qu'une question de temps avant que l'U-2 ne soit incapable de survoler l'Union soviétique.
Cela devint plus tard vrai en mai 1960, lorsque le pilote de l'US Air Force Francis Gary Powers pilotant un U-2 profondément à l'intérieur du territoire soviétique fut abattu par S-75 Dvina (SA-2 " Directive") missile sol-air au-dessus de Sverdlovsk (aujourd'hui Ekaterinbourg).
Le SR-71 'Blackbird' (photo d'archive/Wikimedia Commons)Pendant ce temps, deux ans avant l'incident, la CIA a commencé à développer le SR-71 dans le but de répondre à deux exigences fondamentales : une faible section radar et une grande vitesse !
La CIA voulait que le SR-71 vole à Mach 3 plus la vitesse - plus de 3 fois la vitesse du son - ce qui devait produire beaucoup de chaleur cinétique. De plus, la faible section radar signifiait l'utilisation de composites absorbant les radars sur les bords pointus (ou «échines») du fuselage de l'avion, qui devait également pouvoir résister à une chaleur extrême.
L'aluminium ne pouvait pas être utilisé en raison de ses températures de surface élevées. L'acier a été exclu en raison de son poids - seul un matériau de faible poids peut assurer une vitesse élevée. Ainsi, Lockheed a choisi le titane pour SR-71, car il est incroyablement plus léger mais plus résistant et résiste à des températures plus élevées, tout en permettant aux avions de voler plus rapidement.
Pourquoi le titane a-t-il été choisi
Le titane est aussi solide que l'acier mais 45 % plus léger. Il peut être utilisé comme matériau structurel jusqu'à des températures d'environ 1000 à 1150 degrés F, alors que les alliages d'aluminium conventionnels ne sont utiles que jusqu'à 350 degrés F. Il s'est également avéré avoir une excellente résistance à la corrosion et à la fatigue.
Cependant, la résistance à la chaleur du titane, qui le rendait souhaitable pour le vol à grande vitesse, rendait également extrêmement difficile son usinage dans les formes souhaitées. Même extraire le titane des matières premières et le manipuler ensuite sous sa forme pure est très difficile.
Ainsi, Lockheed a dû développer des moyens de traitement et de manipulation du matériau. Même de légers changements dans la température et les conditions atmosphériques de ses sites de fabrication pourraient ruiner des lots entiers de titane.
Le principal défi consistait à obtenir suffisamment de quantités de titane nécessaires pour produire un total de 32 SR-71. C'était dans les années 1950, lorsque l'ennemi juré des États-Unis, l'Union soviétique, était également la principale source et l'un des principaux exportateurs de titane.
Ben Rich, l'aérodynamicien en chef de Lockheed pour la SR-71, a détaillé comment l'entreprise a obtenu le titane dont elle avait besoin :
Le SR-71 'Blackbird' (photo d'archive/Wikimedia Commons)
"Notre fournisseur, Titanium Metals Corporation, n'avait que des réserves limitées de l'alliage précieux, de sorte que la CIA a mené une recherche mondiale et, en utilisant des tiers et des sociétés factices, a réussi à acheter discrètement le métal de base à l'un des principaux exportateurs mondiaux - l'Union soviétique. . Les Russes n'ont jamais eu la moindre idée de la façon dont ils contribuaient réellement à la création de l'avion précipité dans la construction pour espionner leur patrie."
Au fil du temps, l'utilisation du titane dans l'aviation a augmenté avec les nouvelles conceptions d'avions reposant de plus en plus sur des matériaux légers.
La nouvelle génération d'avions militaires fabriqués aux États-Unis, tels que les F-22 Raptors et les F-35, utilise de plus en plus de titane, en particulieraprès 2000. Le titane est également utilisé pour les blindages et les châssis des véhicules, ainsi que pour les composants des navires de guerre.
Compte tenu de son importance, le gouvernement américain a désigné le titane comme l'un des 35 éléments de sa «liste des minéraux critiques».
Pendant ce temps, une grande partie du minerai de titane mondial provient toujours de Russie, tandis que d'autres sources incluent la Chine, le Kazakhstan et le Japon.
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